2026년 E-9 고용허가제(EPS) 외국인력 도입이 새해 들어 본격적인 접수 일정에 돌입했다. 제조업·농축산업·어업·건설업 등 인력난이 지속되는 업종을 중심으로 정부는 올해도 외국인력 도입을 정기 접수 방식으로 운영하며, 기업들의 인력 확보를 지원한다는 방침이다.

고용노동부에 따르면 2026년도 1회차 외국인력(E-9) 고용허가 신청 접수는 1월 26일부터 2월 10일까지 진행된다. 신청 접수 이후 절차도 일정에 따라 단계적으로 진행되며, 신청 결과는 3월 3일 발표될 예정이다. 고용허가서 발급은 업종별로 순차 진행될 계획으로, 사업장에서는 접수 일정에 맞춰 서류 준비와 채용 계획을 사전에 정비할 필요가 있다는 조언이 나온다.

이번 접수는 제조업을 중심으로 농·축산업, 어업, 건설업, 서비스업 등 업종별 수요를 반영해 운영된다. 현장에서는 내국인 채용이 쉽지 않은 생산·현장 직무를 중심으로 외국인력 활용 수요가 꾸준히 이어지는 만큼, 이번 신청이 인력난 완화에 일정 부분 기여할 것이라는 기대가 나온다. 특히 중소사업장과 지방 사업장의 경우 채용 공백이 장기화되는 사례가 적지 않아, 외국인력 도입을 통한 인력 운용 안정성이 중요해지고 있다는 평가다.

정부는 외국인력 도입 운영과 함께 현장 수요를 반영한 제도 운용 방향도 제시했다. 비수도권 제조업체의 외국인 추가고용 상한을 상향하는 등 지역 기반 사업장의 인력난을 완화하기 위한 조치가 함께 추진되면서, 외국인력 운용이 수도권에 집중되지 않도록 균형을 맞추겠다는 취지다. 업종별 배정 및 발급 일정이 순차적으로 진행되는 구조인 만큼, 기업 입장에서는 연간 운영계획을 세우고 정기 접수 일정에 맞춰 대응하는 방식이 더욱 중요해질 전망이다.

한편 제도 운영의 효율성과 함께 외국인근로자 권익을 둘러싼 개선 논의도 병행되고 있다. 최근에는 E-9 근로자의 직장 변경 제한 완화 가능성이 검토되면서, 현장의 관심이 이어지는 분위기다. 근로자 이동권 확대 필요성을 강조하는 의견이 있는 반면, 정부는 업종별·지역별 인력 공백 문제와 인력 수급의 편중 가능성 등을 함께 고려해야 한다는 입장을 밝히며 의견 수렴을 이어가고 있는 것으로 알려졌다.

전문가들은 E-9 고용허가제를 안정적으로 활용하기 위해서는 무엇보다 정기 접수 일정 확인과 사전 준비가 핵심이라고 강조한다. 신청 시점에 맞춰 필요 서류를 정리하고 채용 시기를 역산해 준비해야 실제 현장 배치까지의 공백을 줄일 수 있다는 것이다. 2026년 E-9 고용허가제는 정기 접수 운영을 통해 기업의 인력 확보를 지원하는 동시에 제도 운영의 현장 적합성을 높이는 방향으로 진행되고 있으며, 향후 접수 결과와 업종별 배치 흐름, 제도 개선 논의의 구체화 여부에 따라 외국인력 시장의 움직임도 달라질 것으로 전망된다.